Alors qu’au Moyen Age pierre et bois étaient les matériaux les plus utilisés pour la statuaire, la terre cuite prend le relais dès le 16ème siècle, technique probablement apportée par des artistes italiens.
Eglises fastueuses et petites chapelles, tout le département est orné de ces statues, les sculpteurs manceaux s’étant fait les initiateurs et les spécialistes de cette technique pendant près de deux siècles, du 16ème au 18ème siècle.
Le sculpteur parisien Germain Pilon (1528 – 1590) a influencé toute l’école mancelle de terracottistes, jusqu’au 18ème siècle, avec sa « Vierge à l’enfant » en marbre, réalisée vers 1570 pour l’abbaye Saint Pierre, devenue aujourd’hui l’église paroissiale Notre Dame de la Couture du Mans.
Tout au long du 18ème siècle les artistes français vont préférer les grands chantiers de Versailles et de Paris : le Maine se verra donc dépourvu d’irrigation artistique extérieure, ce qui entraînera une répétition des formes anciennes, mais l’activité perdurera tout de même tout au long du siècle pour répondre à la forte demande qui émane toujours de la mode du retable.
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